Многолетние травянистые корневищные растения, высотой до 70 см. Цветут ирисы с мая по июль. Листья мечевидные, плоские, двухрядные, иногда линейные, тонкие, с восковым налетом, собраны большей частью при основании цветоносов вееровидными пучками. Цветоносы — однолетние, одиночные или по нескольку.  Цветки одиночные или в малоцветковых соцветиях, у отдельных видов душистые, отличаются изящной формой и богатой гаммой разнообразных оттенков, от чисто-белых, желтых, голубых до фиолетовых и почти черных. Цветок крупный, простой, из шести лепестковидных долей околоцветника. Три наружные доли несколько опущены вниз. Часто размерами, формой и окраской они отличаются от трех внутренних долей, приподнятых чаще всего вверх. Срастаясь при основании, доли околоцветника образуют трубку, длина которой может быть различной. На центральной жилке нижних, а порой и верхних лепестков у бородатых ирисов имеется пушистая полоска из волосков, которую условно можно назвать «бородкой».  Цветки живут один — пять дней, в соцветии раскрываются сверху вниз, одновременно цветет 1-3 цветка.